Filmul înfăţişează suferinţele unei mame datorate unei fiice nerecunăscătoare. Filmul foloseşte voice-over-ul pentru naraţiune. Povestea începe cu moartea lui Monte Beragon, care fusese împuşcat . Înainte de moarte acesta murmură numele lui Mildred, după care se prăbuşeşte şi moare. Poliţia o bănuie pe proprietara unui restaurant care nu era alta decât Mildred Pierce, pe care o interoghează. Mildred este înfăţişată ca o femeie casnică, nefericită căsătorită cu Bert Pierce care fusese iniţial partenerul imobiliar al lui Wally Fay care i-a făcut propuneri lui Mildred după ce a aflat că este în divorţ cu Bert Mildred păstrează custodia fetelor, Veda şi Kay. Se angajează ca chelneriţă la un restaurant, lucru care o umileşte pe fiica ei, Veda. Kay moare de pneumonie şi Mildred este profund mâhnită. Cu ajutorul prietenei ei Ida, aceasta îşi deschide propriul restaurant, care se bucură de un succes imediat . După acest succes, Mildred îşi extinde afacerea într-un lanţ, pe toată coasta de vest . Astfel, Mildred ajunge să-l cunoască pe Monte Beragon, care duce o viaţă de 'playboy'