Un ofiţer britanic din Royal Corp of Signals a fost capturat în anul 1942 de către armata japoneză în Singapore şi a fost transferat într-un lagăr de prizonieri din Kanchanaburi - Thailanda, fiind obligat să muncească la construcţia căii ferate dintre Burma şi Siam şi la construcţia podului de pe râul Kwai. Fascinat de trenuri şi căi ferate, Eric Lomax a fost bănuit de spionaj şi predat poliţiei secrete japoneze după ce paznicii au găsit în baraca lui o hartă detaliată a căii ferate la care lucra, fiind torturat inutil din cauza unui translator tânăr pe nume Nagase Takeshi, care îşi propusese să-l distrugă. La câteva decenii după încheierea celui de-al II-lea Război Mondial, scoţianul Lomax nu a fost capabil să depăşească traumele psihice cauzate de ororile la care a fost martor pe câmpul de bătălie, dar mai ales de torturile şi umilinţele îndurate în lagăr, iar ura faţă de japonezii care i le-au provocat îl măcina ca un cancer. Căsătorindu-se pentru a doua oară în anul 1983 cu Patricia Wallace, Eric Lomax a găsit în ea alinarea şi sprijinul moral de care avea nevoie pentru a învinge stresul posttraumatic şi pentru a-şi înfrunta temerile şi ura, femeia scriindu-i o scrisoare lui Nagase Takeshi, după ce a aflat că acesta este încă în viaţă, prin care îi solicita să se întâlnească cu soţul ei pentru a-i fi acordată iertarea.