In oraselul Sparta, Mississippi, este gasit cadavrul unui om de afaceri. Seriful ii ordona adjunctului Wood sa scotoceasca peste tot in cautarea faptasilor. Wood gaseste la gara un tanar de culoare, imbracat elegant, si hotaraste ca el este suspectul de care are nevoie. La sectie se descopera ca acesta este Virgil Tibbs, ofiter la Sectia Omucideri a politiei din Philadelphia, sosit in oras pentru a-si vedea mama. Seriful sudist, incapabil sa duca la bun sfarsit cazul, se vede silit sa faca echipa cu mult mai experimentatul ofiter de culoare. Pe masura ce se apropie de finalul anchetei, cei doi barbati invata sa se pretuiasca si sa se respecte, infrangandu-si prejudecatile.