Un hot, poreclit Papillon (din cauza unui tatuaj care reprezinta un fluture), arestat pe nedrept pentru crima, este condamnat la inchisoare pe viata. O tentativa de evadare determina intemnitarea lui intr-o inchisoare de maxima siguranta, situata pe o insula in mijlocul oceanului. Conflictul dintre dorinta de libertate si obstacolele insurmontabile care i se pun in cale ajunge la paroxism.